期貨是指在固定的場所交易未來執(zhí)行的標準化合約行為。起初交易商一對一簽訂遠期供需商品的合同來回避時間帶來波動風險，后來出現(xiàn)的價格專門的商品期貨交易所供交易商集中活動，并交易方便的標準化的合同。歷史上最早的期貨市場是江戶幕府時代的日本。 

   期貨的英文為Futures，是由“未來”一詞演化而來，其含義是：交易雙方不必在買賣發(fā)生的初期就交收實貨，而是共同約定在未來的某一時候交收實貨，因此中國人就稱其為“期貨”。

    期貨，一般指期貨合約，就是指由期貨交易所統(tǒng)一制定的、規(guī)定在將來某一特定的時間和地點交割一定數(shù)量標的物的標準化合約。這個標的物，又叫基礎資產(chǎn)， 是期貨合約所對應的現(xiàn)貨，可以是某種商品，如銅或原油，也可以是某個金融工具，如外匯、債券，還可以是某個金融指標，如三個月同業(yè)拆借利率或股票指數(shù)。期貨合約的買方，如果將合約持有到期，那么他有義務買入期貨合約對應的標的物；而期貨合約的賣方，如果將合約持有到期，那么他有義務賣出期貨合約對應的標的物(有些期貨合約在到期時不是進行實物交割而是結算差價，例如股指期貨到期就是按照現(xiàn)貨指數(shù)的某個平均來對 未平倉的期貨合約進行最后結算。)當然期貨合約的交易者還可以選擇在合約到期前進行反向買賣來沖銷這種義務。

    廣義的期貨概念還包括了交易所交易的期權合約。大多數(shù)期貨交易所同時上市期貨與期權品種。

    期貨交易是投資者交納5%-10%的保證金后，在期貨交易所內(nèi)買賣各種商品標準化合約的交易方式。一般的投資者可以通過低買高賣或高賣低買的方式獲取贏利。現(xiàn)貨企業(yè)也可以利用期貨做套期保值，降低企業(yè)運營風險。期貨交易者一般通過期貨經(jīng)紀公司代理進行期貨合約的買賣，另外，買賣合約后所必須承擔的義務，可在合約到期前通過反向的交易行為（對沖或平倉）來解除。

    期貨交易是商品生產(chǎn)者為規(guī)避風險，從現(xiàn)貨交易中的遠期合同交易發(fā)展而來的。在遠期合同交易中，交易者集中到商品交易場所交流市場行情，尋找交易伙伴，通過拍賣或雙方協(xié)商的方式來簽訂遠期合同，等合同到期，交易雙方以實物交割來了結義務。交易者在頻繁的遠期合同交易中發(fā)現(xiàn)：由于價格、利率或匯率波動，合同本身就具有價差或利益差，因此完全可以通過買賣合同來獲利，而不必等到實物交割時再獲利。為適應這種業(yè)務的發(fā)展，期貨交易應運而生。

    期貨交易特點
    1．以小博大。期貨交易只需交納5-10％的履約保證金就能完成數(shù)倍乃至數(shù)十倍的合約交易。由于期貨交易保證金制度的杠桿效應，使之具有 “以小博大” 的特點，交易者可以用少量的資金進行大宗的買賣，節(jié)省大量的流動資金。

    2．雙向交易。期貨市場中可以先買后賣，也可以先賣后買，投資方式靈活。

    3．不必擔心履約問題。所有期貨交易都通過期貨交易所進行結算，且交易所成為任何一個買者或賣者的交易對方，為每筆交易做擔保。所以交易者不必擔心交易的履約問題

    4.市場透明。交易信息完全公開，且交易采取公開競價方式進行，使交易者可在平等的條件下公開競爭。

    5．組織嚴密，效率高。期貨交易是一種規(guī)范化的交易，有固定的交易程序和規(guī)則，一環(huán)扣一環(huán)，環(huán)環(huán)高效運作，一筆交易通常在幾秒種內(nèi)即可完成。