我國是世界上最大的棉花生產(chǎn)和消費國，棉花面積占種植業(yè)的3%，產(chǎn)值達10%。近10年來，我國棉花面積從8889萬畝下降到不足7000萬畝，下降趨勢明顯。特別是黃河流域，棉花面積從3864萬畝減少至2918萬畝，年均減少157萬畝。下降的主要原因是棉花生產(chǎn)周期長、環(huán)節(jié)多、機械化水平低，用工多且作業(yè)環(huán)境艱苦。
隨著勞動力成本的不斷上漲，棉花生產(chǎn)用工成本逐年增加。據(jù)調(diào)查，2013年山東省德州市植棉物化成本（不包括人工）達538元/畝，包括肥料、種子、農(nóng)藥、耙地、機播、地膜、灌溉、拔棉柴等。若是植棉面積大、雇人拾棉花，拾花費平均1.6元/公斤，畝均360元以上。若按畝產(chǎn)籽棉450斤、平均售價8.5元/公斤計算，畝產(chǎn)值1912元，若按農(nóng)民種自己的土地、自己拾棉花計算，不包括人工費，扣除物化成本538元/畝，畝收益1374元。若按租地、雇人拾棉花計算，畝成本已達1288元，畝收益僅有624元。種糧收益：按種一季小麥、一季玉米，小麥平均畝產(chǎn)1060斤、玉米平均畝產(chǎn)1100斤，小麥平均2.4元/公斤、玉米2.2元/公斤計算，種糧食畝產(chǎn)值2482元。小麥物化成本540元/畝、玉米物化成本520元/畝。畝產(chǎn)值扣除種植成本（不包括人工費）再加上每畝125元的種糧補貼，種糧畝收入1547元。種棉花與種糧食比較，在不計算人工費用的情況下，種棉花每畝少收入173元。種糧食機械化程度高、用工少。
要想穩(wěn)定國內(nèi)棉花面積和產(chǎn)量，就必須提高棉花生產(chǎn)的機械化水平，特別是采收環(huán)節(jié)的機械化水平。與先進植棉大國相比，我國棉花生產(chǎn)方式落后，規(guī)模小、勞動效率低、生產(chǎn)成本比較高。在美國，籽棉采摘成本約80元/畝，僅為我國人工采棉成本的1/5~1/16。美國生產(chǎn)50公斤皮棉用工量平均0.5個工日，而我國高達12個左右。
棉花生產(chǎn)全程機械化是根本出路，采棉機是棉花全程機械化的關(guān)鍵環(huán)節(jié)。目前，全世界大約有30%的棉花是由機器采摘的，美國、澳大利亞、南美等農(nóng)業(yè)發(fā)達國家機械化收獲率達100%;西班牙、保加利亞和希臘等中等農(nóng)業(yè)發(fā)達國家的部分棉花也是由機械采摘；農(nóng)業(yè)欠發(fā)達國家阿根廷和巴西等國機采棉技術(shù)也發(fā)展較快。我國棉花種植面積在7000萬畝左右，2012年機采率僅為8.26%，且主要集中在新疆棉區(qū)，黃淮海棉區(qū)機采試點才剛剛開始。2013年深秋在山東濱州、濰坊、德州及河南安陽等地的機械采收試驗表明：摘錠式采棉機采凈率為87.4%~93.3%，采收效率為7~10畝/小時，含雜率約7.4%;指桿式采棉機采凈率為86.3%~92.5%，采收效率為6~8畝/小時，含雜率約為10.8%。
棉花生產(chǎn)全程機械化是現(xiàn)代農(nóng)業(yè)發(fā)展的必然趨勢。目前，我國西北內(nèi)陸棉區(qū)棉花種植連成了片，已有600萬畝左右的機采棉面積；黃河三角洲地區(qū)的棉花種植相對集中，一個種植戶植棉面積可達幾十畝甚至上百畝，這有利于推廣棉花機械采摘。
棉花生產(chǎn)全程機械化在黃淮海地區(qū)才剛剛起步，處于探索階段。目前也存在一些問題與困難，主要表現(xiàn)在以下幾個方面：一是農(nóng)民群眾認識不足，多處于觀望狀態(tài)。二是要選育適合內(nèi)地氣候和機采特點，鈴期短、吐絮早而且集中的早熟品種。三是機采棉的種植模式與傳統(tǒng)種植不一樣，須規(guī)模化成片種植，應迅速適應新模式。四是采棉機價格昂貴。目前國內(nèi)使用的采棉機多是進口機械，每臺200萬元以上，在沒有面積作保證的情況下，企業(yè)和專業(yè)合作社不敢購置。五是目前的軋花廠沒有與其配套的清雜工序，要加工機采棉就要花錢購置清雜設備。
提升棉花生產(chǎn)機械化水平是一項系統(tǒng)工程，需要國內(nèi)采棉機制造企業(yè)根據(jù)國內(nèi)棉花生產(chǎn)特點，不斷創(chuàng)新，改進技術(shù)工藝；需要從棉花品種、栽培、管理到采收各個環(huán)節(jié)機械化同步發(fā)展；需要地方政府統(tǒng)籌布局，規(guī)?；N植，農(nóng)業(yè)、農(nóng)機、供銷、農(nóng)技推廣等部門相互配合，提供技術(shù)支持；需要政府對購置采棉機的企業(yè)或?qū)I(yè)合作社、軋花廠清雜設備技術(shù)改造提供資金扶持。
