肥料能為作物提供各種各樣的營(yíng)養(yǎng)素，一般包含氮、磷和鉀等，以供作物發(fā)育得更強(qiáng)健。這也是全世界的農(nóng)民，無論來自貧困國(guó)家還是富裕國(guó)家，都會(huì)為作物施肥的原因。然而，在田間播撒動(dòng)物糞便會(huì)對(duì)作物有利，這一觀點(diǎn)可能并非十分直觀。一直以來，考古學(xué)家也未曾發(fā)現(xiàn)有證據(jù)表明，這種實(shí)踐活動(dòng)出現(xiàn)的時(shí)間早于3000年前。

早在公元前8000年左右，生活在近東地區(qū)的農(nóng)民——現(xiàn)在的以色列、巴勒斯坦、敘利亞、約旦和附近的幾個(gè)國(guó)家，就已經(jīng)開始栽培作物，以及集中畜牧。但是并沒有跡象顯示，除了當(dāng)做燃料外，他們?cè)褂脛?dòng)物糞便做其他事情。

于是英國(guó)牛津大學(xué)考古植物學(xué)家amy bogaard及其同事決定在歐洲尋找證據(jù)，約8500年前，農(nóng)業(yè)開始從近東地區(qū)蔓延到這里。通常肥料含有高于正常比例的稀有氮-15同位素。而且研究人員也通過近代農(nóng)業(yè)研究發(fā)現(xiàn)，施過肥料的植物中的氮-15含量也更多。

考古學(xué)家測(cè)量了來自13個(gè)早期農(nóng)業(yè)遺址的谷類（小麥、大麥）和豆類（豌豆、扁豆）的氮-15的含量。這些遺址的歷史約有4400~7900年，從歐洲東南部的希臘和保加利亞一直延伸到西北部的英國(guó)和丹麥。7月15日，該研究小組于美國(guó)《國(guó)家科學(xué)院院刊》上在線報(bào)道了相關(guān)成果，科學(xué)家表示，124個(gè)作物樣本（總計(jì)超過2500顆單粒谷?；蚨狗N）中的氮-15水平較高，并與使用過肥料的作物的情況相一致。

bogaard和同事推斷，隨著農(nóng)業(yè)在歐洲擴(kuò)散，農(nóng)民在長(zhǎng)期田間管理方面投入得越來越多。這就意味著施撒肥料開始出現(xiàn)，肥料能慢慢分解，并在多年里不斷增加田地的肥沃度。該研究小組表示，這種與土地的長(zhǎng)期關(guān)系，孕育了土地所有權(quán)的觀念，加速了窮人和富人的社會(huì)等級(jí)分化。

那么早期農(nóng)民是如何發(fā)現(xiàn)施肥是農(nóng)業(yè)豐收的一個(gè)關(guān)鍵因素的？bogaard指出，這里有若干似是而非的場(chǎng)景。

動(dòng)物時(shí)常出沒的“自然肥料積累”地區(qū)可能提供了“早期作物能夠生長(zhǎng)的超級(jí)肥沃土地塊”，她指出，另外“自給農(nóng)民非常善于觀察自己的小塊土地間作物生長(zhǎng)和產(chǎn)出的微小不同”。“來自近東地區(qū)和歐洲的新證據(jù)顯示，農(nóng)耕和畜牧協(xié)力發(fā)展，并且從一開始就糾纏在一起。”bogaard說。

英國(guó)劍橋大學(xué)考古學(xué)家martin jones表示，該研究小組以充分事實(shí)為依據(jù)，推斷出了最早肥料使用的相關(guān)情況。“我們過去曾想過，動(dòng)物和農(nóng)耕的緊密結(jié)合”是一個(gè)后來的發(fā)展，他提到，但是新研究表明，“這種模式能夠追溯到歐洲首批農(nóng)民時(shí)代”。

《中國(guó)科學(xué)報(bào)》 (2013-07-17 第2版 國(guó)際)