我國廣闊的原野上生長著許多桑樹，有喬木，也有灌木。在桑樹上生息著好幾種昆蟲，它們?nèi)∈成Ｈ~或蛀食樹干。在些昆蟲中，有一種吐絲作繭的鱗翅目昆蟲引起了先民的注意，這就是桑蠶。桑蠶取食桑葉后吐絲結(jié)繭，然后鉆出繭殼羽化為蛾子。人們發(fā)現(xiàn)這種繭殼浸濕后，可以拉出長長的銀色絲縷，這絲縷可捻成線，也可織成綢。這比起當(dāng)時的衣服原料麻布和葛布來，要漂亮得多了。隨著先民生活的定居，人們?yōu)榱双@得更多的蠶繭，即開始了人工飼養(yǎng)，并把蠶移到室內(nèi)來馴養(yǎng)。
　　家蠶(Bombyx mori L.)，又叫桑蠶，屬蠶蛾科(Bombycidae), 是由野蠶(B. madarina Moore)經(jīng)過我們的祖先長期飼養(yǎng)所創(chuàng)造的物種，是人類改造自然的偉大成就。家蠶是完全變態(tài)昆蟲，一生要經(jīng)過卵（蠶種）、幼蟲（蠶）、蛹和成蟲（蛾）四個發(fā)育階段。在幾千年的飼養(yǎng)過程中，人們了解了蠶的生活習(xí)性，養(yǎng)蠶技術(shù)不斷提高。在漫長的歲月中，人們通過選擇的方法，選留吐絲多、結(jié)繭大的個體做種，又用雜交原理，把不同的性狀結(jié)合在同一個體中而育成新的類型。這樣，就有了繭色、體態(tài)、斑紋變化多端的數(shù)百個品種。利用冷藏的方法改變蠶種的化性（昆蟲一年發(fā)生的世代數(shù)目，叫做化性）是我國古代養(yǎng)蠶的勞動人民的偉大發(fā)現(xiàn)。他們將蠶卵封閉在罐中，然后置于冷泉水或高樹濃蔭下冷藏，可使蠶種在冬天也能飼養(yǎng)。如果不是這樣，則在一年內(nèi)要想多次養(yǎng)蠶是不可能的。現(xiàn)今，人們掌握了昆蟲激素與變態(tài)發(fā)育的關(guān)系，已經(jīng)能夠人工調(diào)節(jié)蠶的發(fā)育。為了讓蠶吐絲更多，抓住蠶產(chǎn)絲素、絲膠的五齡階段，用保幼激素均勻噴布在蠶體上，就能延長蠶的生長期，使它更多吃一些桑葉，多產(chǎn)蠶絲。如果當(dāng)時缺少桑葉、病害蔓延或勞力不足，要蠶提前化蛹，則可以用蛻皮激素噴灑桑葉來喂養(yǎng)四齡幼蟲，即可縮短生長期，提前吐絲結(jié)繭。 此外，還可以用人工飼料替代天然飼料，增加養(yǎng)蠶次數(shù)。
　　我國除桑蠶外，還有柞蠶、樟蠶、樗蠶、天蠶等。柞蠶(Antheraea pernyi Guerin - Meneville )屬大蠶蛾科(Saturniidae)，原產(chǎn)山東萊州（掖縣），是我國地位僅次于桑蠶的產(chǎn)絲昆蟲，現(xiàn)盛產(chǎn)于遼寧、河南等省。柞蠶最早見于《爾雅》（公元前1200年），2700年前柞蠶絲已作為給皇帝的貢物，在漢代曾經(jīng)由官方推廣，經(jīng)宋、元、明、清幾代引種推廣，分布到了全國很多省份。其主要飼料樹種是櫟屬(Quercus) 各種的葉子 。
　　樟蠶(Eriogyna pyretorum Westwood)屬大蠶蛾科，原產(chǎn)廣東、廣西一帶，以樟葉、楓葉為食，它的絲被人們利用已有上千年的歷史，大約在公元885年前后已有記載，其絲為紡織上等原料。古時用樟蠶絲經(jīng)醋浸泡后拉絲作為弓弦，強度極大?，F(xiàn)作為釣魚線和醫(yī)用縫線出口。
　　樗蠶(Philosamia cynthia Walker et Felder)屬大蠶蛾科，其飼養(yǎng)歷史不詳。在山東省有小規(guī)模飼養(yǎng)，飼料是烏桕和臭椿。在南方有篦麻蠶。
　　天蠶(Antheraea yamanai Guerin-Meneville)也屬于大蠶蛾科，分布我國從東北向西南到廣西、貴州、四川、云南等省份。寄主是各種柞樹（一種中大型的喬木）和櫟樹。由于天蠶絲具有獨特的性質(zhì)，絲質(zhì)光澤有色，為高貴裝飾品的原料，國際商品價值高于桑蠶絲數(shù)十倍，被譽為“綠色金子”和“鉆石纖維”。我國從唐朝已開始利用，距今約1300多年。人工飼養(yǎng)至少開始于17世紀，約在100年前已向外國出口。
　　根據(jù)文獻記載和文物考證，我們的祖先早在五千多年前的新石器時代已開始植桑養(yǎng)蠶。蠶絲的利用開始于漁獵時代的末期，而養(yǎng)蠶開始于農(nóng)業(yè)時代的初期即黃帝時代。在周朝（公元前1066年～256年）蠶桑生產(chǎn)已成為專業(yè)化，并受到官方督察管理。到戰(zhàn)國時期（公元前476年～221年）達到高度發(fā)展，蠶絲已成為貧民百姓的日常衣服和自由貿(mào)易的物資了。我國各地出土的戰(zhàn)國時期的絲織品很多，有羅、綾、紈、紗、縐、綺、錦、繡等產(chǎn)品，其圖案與色彩的美麗達到了驚人的地步。宋、元時期（公元960年～ 1368年）的蠶絲生產(chǎn)和絲織業(yè)達到另一高峰，宋朝年產(chǎn)絲綢達340萬匹，統(tǒng)治者對蠶絲業(yè)與農(nóng)耕同樣重視。我國古籍中常有“農(nóng)桑并舉”的記載。“一婦不蠶，或受之寒”一 成語反映了古代人民對蠶業(yè)的高度認識。
　　我國古代社會的衣著以絲綢和棉麻來區(qū)分貴賤。官員富豪無不以衣錦為榮，成語“衣錦還鄉(xiāng)”應(yīng)運而生。勞動人民則穿棉麻布衣。唐朝（公元618年～907年）以前，絲絹與糧食同樣作為人民負擔(dān)繳納的實物，朝廷或官府以絲絹作為對有功臣民的賜賞?，F(xiàn)今藏族和蒙古族在迎送、饋贈、敬神及日常交往禮節(jié)中使用絲質(zhì)（哈達）以表達敬意和祝賀。
　　絲綢業(yè)的發(fā)展與普及也影響到我國的文化生活，除了有許多描述采桑、養(yǎng)蠶的美好詩句外，成語“作繭自縛”被用來比喻自己束縛自己，也比喻人作事原來希望對自己有利，結(jié)果反使自己吃虧受累。唐代白居易有“燭蛾誰救護，蠶繭自縛縈。”；宋朝釋道原有“聲聞執(zhí)法坐禪，如蠶吐絲自縛?！钡脑娋?。由于蠶一生只吃桑葉，到老時卻吐盡它那柔軟、光滑、潔白的絲，因此“春蠶到死絲方盡”的詩句就被用來贊揚那些有奉獻精神的人們。
　　我國古代蠶絲的發(fā)展促成了對外通商和文化交流。早在公元11世紀，蠶種和養(yǎng)蠶技術(shù)已傳入朝鮮，公元前2世紀傳入日本，公元6世紀傳入土耳其、埃及、阿拉伯及地中海沿岸國家。桑蠶飼養(yǎng)技術(shù)是公元 6 世紀傳人歐洲的，所以蠶絲代表東方古代文明，在東西方文化交流中起著非常重要的作用。絲綢是廣受歡迎的商品，它和桑蠶飼養(yǎng)技術(shù)通過絲綢之路向西傳播，路經(jīng)草原、沙漠、綠洲和山川，沿途興起一批著名的市鎮(zhèn)，如武威、張掖、酒泉、敦煌、龜茲、疏勤等。張騫從建元3年（公元前138年）到元朔3年（公元前126年）奉漢武帝劉徹的命令由我國西部出發(fā)，到過帕米爾高原以西的一些國家，并建立了聯(lián)系。絲綢是我國重要的產(chǎn)品，因此，古代西方稱長安古都為絲城，稱我國為“絲國”。在南方另有絲綢之路，經(jīng)成都、保山等地到達緬甸與印度；在東部沿海又有徐聞（廣東）、合浦（廣西）以及蓬萊（山東）、寧波（浙江）等港口通往太平洋諸島嶼和地區(qū)。
　　目前，亞洲、非洲、 歐洲、拉丁美洲、大洋洲和多個國家與地區(qū)飼養(yǎng)家蠶，年產(chǎn)蠶繭約800萬擔(dān)，產(chǎn)絲約5萬噸。我國的產(chǎn)繭量和產(chǎn)絲量都占全世界的首位。蠶業(yè)分布在除青海、西藏、寧夏以外的所有省、市、自治區(qū)，浙江地區(qū)的農(nóng)民歷來都把這種對人類作出很大貢獻的昆蟲叫做“蠶寶寶”，它吐出來的絲有珍珠之光，即使在化學(xué)纖維日新月異的今日，絲織品仍被譽為“纖維女皇”，它具有的一些衣料特性是其他纖維望塵莫及的。隨著社會的發(fā)展和生活水平的提高，養(yǎng)蠶業(yè)有著十分光明的前途。