腐植酸是植物的殘骸在微生物參與下經(jīng)過復(fù)雜的化學(xué)、生物的分解機(jī)合成反應(yīng)生成產(chǎn)物。從成煤的角度看，泥炭是植物轉(zhuǎn)變成煤的初始階段的產(chǎn)物。植物殘骸在一些微生物的作用下發(fā)生氧化分解，改變了原來的形態(tài)和節(jié)后，變成了含水分很好的棕褐色物質(zhì)。這種植物稱為泥炭或泥煤。這個過程稱為泥炭化階段。

在泥炭化階段中，植物殘骸中以水解的組分如脂類、斑纖維素和木質(zhì)素等發(fā)生了深度的化學(xué)分解。同時，分解產(chǎn)物還會互相作用，合成植物組成中原來沒有的腐植酸。植物中比較穩(wěn)定的物質(zhì)如脂肪、蠟紙和樹脂形成了泥炭中的瀝青。泥炭中除含有大量的腐植酸和瀝青外，仍含有未完成分解的植物殘體。所以泥炭中還殘留著植物原有的根、莖、葉、樹皮等組織殘骸。

腐植酸是泥炭有機(jī)質(zhì)中的重要組分，中國泥炭中腐植酸含量一般為20%-40%。泥炭層埋于地下，在溫度、壓力等地質(zhì)化學(xué)因素的影響下經(jīng)過所謂的成巖作用后轉(zhuǎn)化為褐煤。從泥炭過渡到褐煤以后，一般來說不再含有未分解的植物組織，而腐植酸繼續(xù)存在，其含量隨著煤化程度的增加，從少到多然后又趨于減少。褐煤形成以后沉降到地殼內(nèi)很深的地方受到高溫、高壓的影響，改變了原來的性質(zhì)和結(jié)構(gòu)。轉(zhuǎn)變?yōu)闊熋汉蜔o煙煤。

風(fēng)化煤是褐煤、煙煤和無煙煤受地表風(fēng)化作用后的產(chǎn)物。泥炭、褐煤和風(fēng)化煤是腐植酸的主要開采原料，但不同來源的腐植酸在組成、性質(zhì)上均有一定的差異。因為從植物及各種煤的組成成分看，其主要組成元素含量又較大的差異，隨著煤化程度的增加，煤中碳含量增加，氫、氧含量減少。