有機(jī)質(zhì)包括一切有機(jī)物質(zhì)，在進(jìn)入土壤后成為土壤有機(jī)質(zhì)。植物秸稈、樹(shù)枝落葉、草系列、動(dòng)物殘?bào)w、人畜糞尿、城市垃圾的有機(jī)部分為初級(jí)形態(tài)，經(jīng)微生物充分分解后被植物吸收和穩(wěn)定在土壤里的腐殖質(zhì)是它的高級(jí)形態(tài)。它的功能是：滋養(yǎng)微生物、土壤動(dòng)物，激發(fā)土壤活性。附著在土壤有機(jī)質(zhì)上面的微生物是土壤生態(tài)系統(tǒng)中萬(wàn)能的小生靈，是生物養(yǎng)分的提供者和生命的維護(hù)者。土壤有機(jī)質(zhì)同微生物相伴而生，互為存在的條件。微生物是有機(jī)質(zhì)的生命，有機(jī)質(zhì)是微生物的食物。微生物的存量隨著有機(jī)質(zhì)量的增長(zhǎng)而增長(zhǎng)。二者是一個(gè)不可分割的整體，在談到有機(jī)質(zhì)時(shí)包括微生物，在談到微生物時(shí)包括有機(jī)質(zhì)。微生物從土壤分離出來(lái)相對(duì)獨(dú)立發(fā)揮作用時(shí)，也是以有機(jī)質(zhì)為載體。土壤中的蚯蚓等動(dòng)物是以有機(jī)質(zhì)為載體、為食物，直接改變其生存環(huán)境。有機(jī)質(zhì)還能增強(qiáng)土壤酶的活性，其中的腐殖酸是能促進(jìn)植物、微生物生長(zhǎng)發(fā)育的活性物質(zhì)。

提供植物需要的養(yǎng)分。植物所需養(yǎng)分的大部分來(lái)源于土壤有機(jī)質(zhì)，土壤中的一切有機(jī)養(yǎng)分都要通過(guò)微生物分解轉(zhuǎn)化才能被作物吸收。同時(shí)微生物還能礦化土壤本身含有的礦物質(zhì)供植物利用。

改善土壤的物理性狀。土壤有機(jī)質(zhì)不僅能給植物提供養(yǎng)分，而且還能創(chuàng)造植物吸收養(yǎng)分的能力。植物吸收養(yǎng)分需要氧氣、水分、溫度、適宜的酸堿度等。適量的土壤有機(jī)質(zhì)能使不同類(lèi)型的土壤形成團(tuán)粒結(jié)構(gòu)。使粘土塊分解成小團(tuán)粒、使細(xì)沙土凝結(jié)成小顆粒，使土壤容重變輕，質(zhì)地松軟、充滿(mǎn)孔隙。一方面可以提高土壤的蓄水保水性能，據(jù)測(cè)算土壤有機(jī)質(zhì)從1%到3%含水量增加六倍，相當(dāng)于建了一座地下水庫(kù)，即大幅度減少了水土的流失，又能穩(wěn)定地為植物提供所需水分，增強(qiáng)了抗旱性能。另一方面使土壤具有良好的通氣性，充分滿(mǎn)足植物生長(zhǎng)所需氧氣。有機(jī)質(zhì)黑色的吸光作用能有效提高地溫。

平衡土壤酸堿度。有機(jī)質(zhì)具有平衡土壤酸堿度的功能，使強(qiáng)堿性土壤降低堿性，使強(qiáng)酸性土壤降低酸度，向中性靠近。過(guò)酸過(guò)堿的土壤都會(huì)破壞大部分有益微生物的生存環(huán)境，使有益微生物大量減少，從而影響?zhàn)B分的分解能力，造成作物營(yíng)養(yǎng)缺失。特別是酸性土壤，會(huì)產(chǎn)生重金屬污染。

提高土壤的蓄肥保肥能力。土壤有機(jī)質(zhì)對(duì)陽(yáng)離子養(yǎng)分有較強(qiáng)的吸附性，其吸附的養(yǎng)分當(dāng)植物需要時(shí)可以通過(guò)其他陽(yáng)離子交換出來(lái)，為植物吸收。

土壤有機(jī)質(zhì)在整個(gè)土壤生態(tài)系統(tǒng)中處于主導(dǎo)的位置。任何一個(gè)系統(tǒng)在其組成因素的相互作用下總是循環(huán)的，不是良性循環(huán)就是惡性循環(huán)。而系統(tǒng)各因素的作用不是平等的，總有一個(gè)因素是主導(dǎo)因素，決定著系統(tǒng)循環(huán)的方向是良性的還是惡性的。在土壤生態(tài)系統(tǒng)中，有機(jī)質(zhì)是主導(dǎo)的、決定的因素。他一方面促進(jìn)植物生長(zhǎng)，一方面帶動(dòng)動(dòng)植物殘?bào)w及一切有機(jī)廢棄物向土壤的回歸，不斷補(bǔ)充著土壤有機(jī)質(zhì)的存量。只要這個(gè)循環(huán)系統(tǒng)暢通，土壤生態(tài)系統(tǒng)就會(huì)始終沿著良性循環(huán)的方向發(fā)展。如果用化肥取代了土壤有機(jī)質(zhì)，成為土壤系統(tǒng)的主導(dǎo)因素，土壤良性循環(huán)的生態(tài)系統(tǒng)就會(huì)崩潰，就會(huì)走向惡性循環(huán)。在土壤肥力中，有機(jī)質(zhì)也是決定的、主導(dǎo)的因素。盡管土壤肥力包括不同類(lèi)型土壤中所含的自然礦物養(yǎng)分，但沒(méi)有足夠的有機(jī)質(zhì)這些養(yǎng)分不能夠被充分分解、活化，被植物利用。土壤有機(jī)質(zhì)的含量程度決定了土壤肥力的水平。本文在提到的土壤肥力、土壤質(zhì)量、肥沃的土壤(簡(jiǎn)稱(chēng)沃土)、健康土壤概念基本是一個(gè)意思，是一個(gè)問(wèn)題的幾個(gè)不同側(cè)面，其本質(zhì)都是由土壤有機(jī)質(zhì)含量決定的。有機(jī)質(zhì)高的肥沃土壤同時(shí)也是高肥力的土壤、高質(zhì)量的土壤、健康的土壤。