有機質(zhì)包括一切有機物質(zhì)，在進(jìn)入土壤后成為土壤有機質(zhì)。植物秸稈、樹枝落葉、草系列、動物殘體、人畜糞尿、城市垃圾的有機部分為初級形態(tài)，經(jīng)微生物充分分解后被植物吸收和穩(wěn)定在土壤里的腐殖質(zhì)是它的高級形態(tài)。它的功能是：滋養(yǎng)微生物、土壤動物，激發(fā)土壤活性。附著在土壤有機質(zhì)上面的微生物是土壤生態(tài)系統(tǒng)中萬能的小生靈，是生物養(yǎng)分的提供者和生命的維護(hù)者。土壤有機質(zhì)同微生物相伴而生，互為存在的條件。微生物是有機質(zhì)的生命，有機質(zhì)是微生物的食物。微生物的存量隨著有機質(zhì)量的增長而增長。二者是一個不可分割的整體，在談到有機質(zhì)時包括微生物，在談到微生物時包括有機質(zhì)。微生物從土壤分離出來相對獨立發(fā)揮作用時，也是以有機質(zhì)為載體。土壤中的蚯蚓等動物是以有機質(zhì)為載體、為食物，直接改變其生存環(huán)境。有機質(zhì)還能增強土壤酶的活性，其中的腐殖酸是能促進(jìn)植物、微生物生長發(fā)育的活性物質(zhì)。

提供植物需要的養(yǎng)分。植物所需養(yǎng)分的大部分來源于土壤有機質(zhì)，土壤中的一切有機養(yǎng)分都要通過微生物分解轉(zhuǎn)化才能被作物吸收。同時微生物還能礦化土壤本身含有的礦物質(zhì)供植物利用。

改善土壤的物理性狀。土壤有機質(zhì)不僅能給植物提供養(yǎng)分，而且還能創(chuàng)造植物吸收養(yǎng)分的能力。植物吸收養(yǎng)分需要氧氣、水分、溫度、適宜的酸堿度等。適量的土壤有機質(zhì)能使不同類型的土壤形成團粒結(jié)構(gòu)。使粘土塊分解成小團粒、使細(xì)沙土凝結(jié)成小顆粒，使土壤容重變輕，質(zhì)地松軟、充滿孔隙。一方面可以提高土壤的蓄水保水性能，據(jù)測算土壤有機質(zhì)從1%到3%含水量增加六倍，相當(dāng)于建了一座地下水庫，即大幅度減少了水土的流失，又能穩(wěn)定地為植物提供所需水分，增強了抗旱性能。另一方面使土壤具有良好的通氣性，充分滿足植物生長所需氧氣。有機質(zhì)黑色的吸光作用能有效提高地溫。

平衡土壤酸堿度。有機質(zhì)具有平衡土壤酸堿度的功能，使強堿性土壤降低堿性，使強酸性土壤降低酸度，向中性靠近。過酸過堿的土壤都會破壞大部分有益微生物的生存環(huán)境，使有益微生物大量減少，從而影響?zhàn)B分的分解能力，造成作物營養(yǎng)缺失。特別是酸性土壤，會產(chǎn)生重金屬污染。

提高土壤的蓄肥保肥能力。土壤有機質(zhì)對陽離子養(yǎng)分有較強的吸附性，其吸附的養(yǎng)分當(dāng)植物需要時可以通過其他陽離子交換出來，為植物吸收。

土壤有機質(zhì)在整個土壤生態(tài)系統(tǒng)中處于主導(dǎo)的位置。任何一個系統(tǒng)在其組成因素的相互作用下總是循環(huán)的，不是良性循環(huán)就是惡性循環(huán)。而系統(tǒng)各因素的作用不是平等的，總有一個因素是主導(dǎo)因素，決定著系統(tǒng)循環(huán)的方向是良性的還是惡性的。在土壤生態(tài)系統(tǒng)中，有機質(zhì)是主導(dǎo)的、決定的因素。他一方面促進(jìn)植物生長，一方面帶動動植物殘體及一切有機廢棄物向土壤的回歸，不斷補充著土壤有機質(zhì)的存量。只要這個循環(huán)系統(tǒng)暢通，土壤生態(tài)系統(tǒng)就會始終沿著良性循環(huán)的方向發(fā)展。如果用化肥取代了土壤有機質(zhì)，成為土壤系統(tǒng)的主導(dǎo)因素，土壤良性循環(huán)的生態(tài)系統(tǒng)就會崩潰，就會走向惡性循環(huán)。在土壤肥力中，有機質(zhì)也是決定的、主導(dǎo)的因素。盡管土壤肥力包括不同類型土壤中所含的自然礦物養(yǎng)分，但沒有足夠的有機質(zhì)這些養(yǎng)分不能夠被充分分解、活化，被植物利用。土壤有機質(zhì)的含量程度決定了土壤肥力的水平。本文在提到的土壤肥力、土壤質(zhì)量、肥沃的土壤(簡稱沃土)、健康土壤概念基本是一個意思，是一個問題的幾個不同側(cè)面，其本質(zhì)都是由土壤有機質(zhì)含量決定的。有機質(zhì)高的肥沃土壤同時也是高肥力的土壤、高質(zhì)量的土壤、健康的土壤。