土壤，人們對(duì)它并不陌生。土壤是地球表層系統(tǒng)的重要組成部分，是人類(lèi)生產(chǎn)和生活中不可缺少的一種重要的自然資源。早在三四千年前，我國(guó)《周禮》中對(duì)土壤含義的記載是：“萬(wàn)物自生焉則曰土，以人所耕而樹(shù)藝焉則曰壤”，意即凡是自然植被生長(zhǎng)的土地稱(chēng)為“土”(自然土壤),經(jīng)墾種的土地稱(chēng)為“壤”(耕地土壤)。20世紀(jì)30年代，蘇聯(lián)土壤學(xué)家威廉斯給土壤下了一個(gè)科學(xué)定義：土壤就是地球陸地表面能夠生長(zhǎng)植物的疏松表層。這一概念說(shuō)明了土壤主要功能是能生長(zhǎng)綠色植物，具有生物多樣性;所處位置是地球陸地的表層;其物理狀態(tài)是由礦物質(zhì)、有機(jī)質(zhì)、水和空氣組成的，具有孔隙結(jié)構(gòu)的疏松介質(zhì)。

盡管不同地區(qū)的土壤千差萬(wàn)別，但都具有以下特點(diǎn)：

第一，土壤是一個(gè)獨(dú)立的歷史自然體。土壤是生物、氣候、母質(zhì)、地形、時(shí)間等自然因素和人類(lèi)活動(dòng)綜合作用下的產(chǎn)物。

第二，土壤是多孔多相系統(tǒng)。組成土壤的基本物質(zhì)主要有固相物質(zhì)(礦物質(zhì)、有機(jī)物質(zhì)和生物)、液相物質(zhì)(水分)和氣相物質(zhì)(空氣)等。

第三，土壤具有垂直分層性。土壤發(fā)育過(guò)程中往往形成不同的層次，使土壤在垂直方向的物質(zhì)組成和顏色發(fā)生分異，形成不同的發(fā)生層次。

土壤之所以能夠生長(zhǎng)綠色植物，是由于土壤具有肥力。土壤肥力是指土壤能經(jīng)常適時(shí)供給并協(xié)調(diào)植物生長(zhǎng)所需的水分、養(yǎng)分、空氣、熱量和其他條件的能力。土壤肥力是土壤最基本的特征。

養(yǎng)分、水分、空氣和熱量被稱(chēng)為土壤肥力的四大因素。土壤肥力的各要素不是孤立的，而是相互聯(lián)系、相互制約的。如土壤孔隙中存在著水分和空氣，在孔隙度不變的情況下，水分的增加會(huì)使空氣含量減少，土壤通氣性降低。同時(shí)因?yàn)樗臒崛萘枯^大，水分的增加也會(huì)使土壤溫度下降，影響土壤養(yǎng)分的轉(zhuǎn)化。而土壤溫度較高時(shí)，水分蒸發(fā)的速度較快，水分含量降低，土壤礦化速度加快，土壤養(yǎng)分供應(yīng)增加。

根據(jù)肥力產(chǎn)生的原因，可將土壤肥力分為自然肥力和人工肥力。自然肥力是未經(jīng)農(nóng)業(yè)利用的自然土壤所具有的肥力。人工肥力是在人為因素(耕作、灌溉、施肥及其他技術(shù)措施)影響作用下形成的肥力。人工肥力是自然土壤經(jīng)過(guò)開(kāi)墾耕作以后，在人類(lèi)生產(chǎn)活動(dòng)影響下創(chuàng)造出來(lái)的。

在農(nóng)業(yè)生產(chǎn)上，通常把在一定農(nóng)業(yè)技術(shù)措施下反映土壤生產(chǎn)能力的那部分肥力稱(chēng)為有效肥力，又稱(chēng)經(jīng)濟(jì)肥力;而受環(huán)境條件和技術(shù)水平限制暫不能被植物利用的那部分肥力稱(chēng)為潛在肥力。潛在肥力在一定條件下可轉(zhuǎn)化為有效肥力。